小组赛基本赛制
2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这些球队会被分成12个小组，每组4支队伍。每支球队需要在小组赛阶段进行3场比赛，分别对阵同组的其他三个对手。这种设置延续了传统世界杯小组赛的循环赛模式，但规模比往届扩大了不少。
积分计算方式
积分计算规则与往届世界杯保持一致：胜一场得3分，平局双方各得1分，负场则不得分。这种三分制自1994年世界杯开始沿用至今，目的是鼓励球队积极争胜。如果出现积分相同的情况，将按照以下顺序比较：1)净胜球数（总进球减总失球）2)总进球数3)相互比赛积分4)相互比赛净胜球5)相互比赛进球数6)公平竞赛积分（红黄牌数量）7)抽签。
每个小组的前两名将直接晋级32强淘汰赛，这样共有24支球队可以通过小组前两名出线。此外，8个成绩最好的小组第三名也将获得晋级资格。这种设计既保证了小组赛的竞争性，又为表现较好的第三名球队提供了额外机会。需要注意的是，比较小组第三名成绩时，只计算该队在小组赛中的开元体育官网3场比赛结果，不包含与其他组球队的比较。
可能出现的情况
当多支球队积分相同时，净胜球往往成为决定性因素。例如某队1胜2负积3分，但若净胜球为-5，可能就难以成为"较好的第三名"。另一种常见情况是，小组中可能出现三队同积4分（1胜1平1负），这时就需要层层比较细分规则。历史上不乏因为公平竞赛积分（红黄牌少）或最终抽签决定晋级的案例。
与往届的区别
相比2022年卡塔尔世界杯的32队8组模式，2026年世界杯增加了小组第三名晋级的名额（从4个增加到8个），同时每个小组从4队减少到3队。这意味着每场小组赛都更加关键，因为总共只有3场比赛决定命运，任何一场失利都可能大幅降低出线概率。
对球队策略的影响
新赛制下，球队需要更精确地计算可能的出线形势。比如在确定已无法争夺小组前两名时，争取成为"较好的第三名"就可能成为务实目标。同时，由于每组只有4队，开局的慢热可能会让球队陷入被动，这与以往有更多调整空间的小组赛有所不同。
